吴姓在《百家姓》排在第六位，现在则居全国十大姓氏末尾。其来源众多。
一、出自吴国始祖泰伯、仲雍的后代，这一支影响最大。《元和姓纂》记载：“周太王子泰伯、仲雍封吴，后为越所灭，子孙以国为氏。”《通志》、《史记•》及《吴泰伯世家》、《丹阳吴氏族谱》等也有同样的记载。
相传周太王亶父有三个儿子：泰伯（太伯）、仲雍、季历。这三个兄弟之间，有一段让贤的故事。据说，太王的小儿子季历颇有才干，生一子姬昌，当姬昌出世时，有圣瑞出现，古公就殷切地说：“我世当有兴者，其在昌乎？”身为长子的泰伯和次子仲雍立刻明白，父亲的心意是打算让季历当继承人，以便将来传位给姬昌（后来的周文王），就自动让贤，便一起由岐山出亡到句吴（今陕西省陇县的吴山）。这样季历才被立为太子。不久古公亶父病逝，临终时为了照顾传统，遗嘱要季历让位给泰伯。泰伯、仲雍听到父亲病故赶回奔丧，季历遵照父命要让位给泰伯，泰伯坚辞，季历不依。泰伯、仲雍带全家人南逃于荆蛮（周人敌视楚国的称呼）的今江苏无锡一带，并且纹身断发，表示让位于季历的决心。后来又有两次继承王位的机会，泰伯都主动放弃了。这便是历史上著名的“泰伯让王”的故事。孔子读到这一段历史时，感动至极，拍案说：“泰伯，真可谓至德也已矣！三以天下让，民无得而称也。”
周武王克商后，找到了仲雍的3世孙周章，把他封在吴地（都城在姑苏）为诸侯，国号改称吴，并追封泰伯为吴伯。公元前473年，吴国被灭后，其子孙便以国为氏，称吴氏。可见，吴姓汉族的第一世始祖应当是周代的泰伯。但泰伯无子，他只是吴姓开姓始祖，其弟仲雍才是传代始祖。
二、出自颛顼曾孙吴回之后。颛顼帝后裔吴回，祝融氏黎有罪被诛，继任祝融氏。夏朝时，吴氏族东迁山西平陆吴山。商朝时进入河南新郑，建立吴方国。后东迁濮阳雷泽西，最终到达山东临朐东北，史称王吴，成为商朝东方强大方国，商末吴伯乃是其后。
三、出自姚姓。舜帝生于姚墟，得姚姓。舜继尧位，占据古吴之地（今山西平陆吴山之旁厉山），史称有虞氏、虞舜。禹继舜位，封舜帝之子商均于虞（今虞城县一带），姚姓虞国灭于商朝，古时虞、吴相通，后有以虞、吴为姓的。秦末农民起义领袖吴广即姚姓吴氏后裔。
四、出自姜姓。吴氏族部落以一种叫声洪亮的古兽驺虞为图腾，虞音近吴，解释为吴，作为氏族之名。炎帝时代的吴权是吴氏族部落的首领，其后有吴氏。
五、其他小的来源：出自夏代少康时著名弓箭手吴贺的后代。由元朝蒙古人姓名和乌梁海氏，达斡尔族，清朝时满族之吴扎拉氏、乌尔锡氏、乌拉氏、乌苏占氏、乌苏氏、乌雅氏锡伯族之吴扎拉氏，鄂伦春族之吴卡尔康哈喇，裕固族之巴依亚提氏等或改为单姓吴姓。白族之吴氏，源于古代氏族图腾。柯尔克族、清朝高丽族亦有吴姓。
从明朝开始，吴姓人又迁徙到台湾、日本、越南、朝鲜、香港、东南亚、欧美等地，如今已是一个世界性的大姓，人口有2000多万。吴姓去台湾的第一人是吴凤。海外吴姓人有260万，台湾有20万，排在第7位。
吴姓郡望：濮阳郡（今河南省濮阳）、陈留郡（今开封市东南）、汝南郡（今上蔡县西南）等。
吴姓堂号：延陵堂（泰伯、仲雍相继为吴国君，传到季札，季札又多次推让，只好把他封到延陵）等。
吴姓常用楹联：八闽孝子裔；三让帝王家（台南市吴氏大宗祠联）。三让两家天下（古公亶父长子泰伯，让贤于小弟季历为王位）；一剑万世千秋（吴越春秋时，吴国寿梦子季札，去鲁国途经徐国时，徐君看中了他的佩剑又不便开口要，返回时，徐君已去世，季札来到徐君墓地解下佩剑挂在徐君墓前的树上三拜后离去，被后世传为佳话）。人称祖师号画圣（唐代著名画家吴道子，今禹州市人，被誉为“画圣”，民间绘塑艺人奉为“祖师”）；我恨王郎日萍香（清代女词人吴藻，字萍香，精绘事，工词翰，喜饮酒读离骚，“盖抱天壤王郎之际恨”。有《花影帘词》）。胄继晋紳高出延陵鼎族；政务宽厚早标太守芳名（吴氏宗祠堂联）。系出延陵溯先世家风芳流兰谷；派沿绮里缅当时儒术望重草庐（吴氏祠堂联）。至德启云礽三让两家天下；大宗绵雪堰千秋一脉江南。吏部文章昭日月；将军功业炳山川（集吴天发碑字帖联）。读书好耕田好学好便好；创业难守业难知难不难（清代小说家吴敬梓子题联）。秘义烟涵瑰词雨散；文章绮合藻思罗开（清第书法家、金石学家吴荣光撰书联）。楼危明月芭蕉翠（南宋词人吴文英，工于词）；水涨白帆杨柳青（明朝吴承恩，少时家贫，年43岁始补贡生，曾任县丞，未几辞职归里，有名著《西游记》）。持仪刚方坐席正讲堂之体（宋朝皇祐进士吴申，为国子监说书。初宋室座序以爵定宾主，讲官位席设于东隅，申上书争之，讲正席自申始）；风裁竣厉飞帛书御史之命（宋朝景祐进士吴中复，官至殿中侍御史，为人雷厉风行，品行高洁，仁宗飞白书“铁御史”三字赐与）。
吴姓历史名人，仅在二十五史中列传者就有324名，《中国人名大辞典》收录805名，如：战国时政治家、军事家吴起；秦末农民起义领袖吴广；吴王夫差六世孙、汉朝长沙王吴芮；汉朝有辅佐光武帝中兴的大将吴汉；唐朝有历任谏议大夫、州刺史的吴兢，“画圣”吴道子；宋朝有太师吴益，右丞相兼枢密使的吴潜；南宋有名将吴曦，潜心研究诸子百家的一代宗师吴苞；南朝梁时，吴均的文体清逸有古风，时人仿效“吴均体”；明朝有《西游记》的作者吴承恩、画家吴伟；明清之际有平西王吴三桂；清朝《儒林外史》作者吴敬梓、历任兵部侍郎、云南巡抚兼云贵总督、山西巡抚兼管盐政的吴其浚，诗人吴嘉纪、吴伟业，画家吴历，吴熙载、吴友如。吴姓当代名人也很多，如：当代物理学家吴大猷、围棋大师日籍华人吴清源、新加坡总理吴作栋，民国将领吴佩孚等等。还有人认为日本天皇是吴泰伯的121代孙。
从大槐树迁民之吴姓后裔分布于湘、鄂、豫、鲁、陕、冀等地。
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